Un proveedor de servicios de aplicación o ASP (del inglés, Application Service Provider) es una empresa que ofrece servicios de computación a sus clientes a través de una red. El software ofertado mediante un modelo ASP es conocido también como Software a demanda o Software como Servicio (SaaS). El sentido más restrictivo del término sería el de facilitar el acceso a un programa de aplicación (tales como gestión de relaciones con clientes), vía un protocolo estándar como HTTP.

La necesidad de los ASP ha surgido a partir del aumento de costes que suponen los programas informáticos especializados, que han superado con creces el rango de precios asumibles por las pequeñas y medianas empresas. Además, la creciente complejidad de los programas informáticos ha dado lugar a enormes costes en la distribución del software hasta los usuarios finales. A través del modelo ASP, la complejidad y los costes de dicho software se pueden reducir. Además, la cuestión relativa a la actualización de dicho software se sustrae al cliente final al trasladar al ASP la responsabilidad de mantener actualizados los servicios, de apoyo técnico 24 x 7, de seguridad física y electrónica y soporte integrado de la continuidad del negocio y de trabajo flexible.

La importancia de este mercado se refleja en su tamaño. A principios de 2003, las estimaciones de mercado para Estados Unidos oscilan entre 1,5 y 4 mil millones de dólares. Entre los clientes típicos de servicios ASP se incluye a empresas, organizaciones gubernamentales, organizaciones sin fines de lucro y otras organizaciones de socios.

Tipos de proveedores ASP

Hay varias formas de negocio ASP:

ASP especialista o funcional que ofrece una aplicación simple, como el procesamiento de pagos con tarjeta de crédito o el cálculo del tiempo trabajado;
Un ASP de mercado vertical puede ofrecer una solución empaquetada para determinado tipo de cliente, como una consulta dental;
ASP empresarial que despliega un amplio espectro de soluciones;
ASP de dimensión local que ofrece a pequeñas empresas servicios en un área limitada.
Algunos analistas identifican un ASP de volumen como un quinto tipo. Se trata básicamente de un ASP especializado que ofrece una solución empaquetada de bajo costo a través de su propio sitio web. PayPal es un ejemplo de este tipo y el volumen al que opera es la manera de reducir el coste unitario de cada transacción. Además de estos tipos, algunas grandes empresas multilínea (como IBM) emplean los conceptos ASP como un modelo de negocio particular de soporte a clientes específicos.

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Los factores que se deben considerar para elegir un proveedor de Internet son: a) Ancho de Banda (velocidad ofrecida por el proveedor para transmitir datos). b) Tipo de conexión (directa o conmutada). c) Costo por hora, mes o año (tanto de la conexión como del registro del correo electrónico en un servidor). d) Número de usuarios por línea disponible. e) Seguridad (Confianza en la ética del proveedor para respetar los datos de los usuarios).

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